II. József radikális kísérletei
II. József (1780-1790) sokkal radikálisabbra vette a figurát. Egységes összbirodalom megteremtése volt a célja, és ehhez fel akarta számolni a nemesi előjogokat. Nem is koronáztatta meg magát, és a Szent Koronát Bécsbe vitette.
Tíz év alatt több mint 6200 reformrendeletet adott ki! Az 1781-es Türelmi rendelet megszüntette a protestáns és ortodox egyház hátrányos helyzetét, a zsidók betelepülését is engedélyezte. A szerzetesrendeket feloszlatta (kivéve a betegápolókat és tanítókat), az egyházi vagyont állami felügyelet alá vonta.
Az 1784-es nyelvrendelet német nyelvet tett kötelezővé a közigazgatásban és oktatásban - ez viszont visszafelé sült el, mert felerősítette a magyar nyelvi mozgalmat.
A jobbágyrendelet (1785) szabad költözési jogot adott a parasztoknak, és engedélyezte, hogy iparba és oktatásba álljanak. Ez ugyan nem volt teljes felszabadítás, de nagy előrelépés volt.
Érdekes: A pápa 1782-ben személyesen utazott Bécsbe, hogy kifejezze nemtetszését József egyházpolitikája miatt - ezt hívják "Fordított Canossa-járás"-nak.